一般来讲，人口很少的姓氏称之为稀有姓氏，但其定义一直不是很明确。中国科学院遗传发育所、华夏姓氏源流研究中心的姓名专家袁义达，依据近13亿人口姓名数据库(2006年)，与中国科学院遗传教育所调查的近3亿人口(2006年)的姓氏数据库比较，初步认为中国汉族现存姓氏可以划分为四个等级:即最常见姓氏、常见姓氏、罕见姓氏和稀有姓氏。

　　袁义达表示，根据中国人姓氏分布曲线和公式可以估算中国汉族目前正在使用的姓氏大约有3500个。其中，最常见姓氏是占到总人口千分之一以上的，有133个，最常见姓氏的总人口已经占汉族总人口的91％，如王、李、张、刘；常见姓氏是人口占总人口万分之一与千分之一之间的，属于这一类的姓氏有214个，如左、柳、傅、祝；罕见姓氏是人口占总人口的十万分之一与万分之一之间的，共有299个，如况、宿、茹、战；另外低于总人口十万分之一的即为稀有姓氏，数目大约有2800个，如接、伯、脱、须。

　　按照这一标准，中心还对中秋节的美诗佳句“海上升明月，天涯共此时”的各个字作为姓氏进行了统计:诗句中的每一个字都是姓氏，其中“明”和“时”是罕见姓氏，其它的都属于稀有姓氏，在12万人以下。

　　姓氏划分 总数 举例

　　最常见 133     王 李 张 刘

　　常见 214         左 柳 傅 祝

　　罕见 299         况 宿 茹 战

　　稀有 2800       接 伯 脱 须